Un Radar Especial Revela Imágenes de la Tierra Bajo el Hielo Polar

En la primera prueba de un nuevo instrumento de radar, se ha logrado la obtención de imágenes a través de una capa de casi dos kilómetros de hielo sobre Groenlandia, revelando una tierra que ha estado oculta durante millones de años.

Científicos de la Universidad Estatal de Ohio y sus colegas utilizarán lo que averigüen por medio del instrumento, denominado GISMO, para determinar cómo afectará al hielo el cambio climático global.

Bajo el hielo, la topografía de Groenlandia se asemeja a la de Canadá y a la del norte de Estados Unidos. También hay montañas y valles, y quizás ríos y lagos.

En el pasado, los científicos que querían estudiar el perfil terrestre de Groenlandia desde un avión, sólo podían adquirir los datos de la zona directamente ubicada bajo el avión. Aquellos perfiles de radar eran sólo bidimensionales; daban la altura de un punto particular de la tierra directamente a lo largo de la delgada línea vertical dictada por la trayectoria del vuelo.

El equipo de científicos del GISMO ha adquirido la primera imagen tridimensional efectiva de la tierra, en una franja de aproximadamente un kilómetro y medio de ancho, y a 1,9 kilómetros bajo el hielo. Se ha alcanzado este objetivo gracias a que el GISMO ofrece múltiples antenas electrónicamente maniobrables, las cuales operan mientras el avión está volando, acopladas con un conjunto de algoritmos de procesamiento especiales.

Los investigadores ahora están desarrollando técnicas para procesar las señales del GISMO, y revelar tanto como sea posible de la topografía bajo el hielo. Dado que nunca antes nadie había mirado bajo el hielo de esta forma, no hay ninguna estrategia estándar disponible.

A medida que los científicos intentan calibrar los efectos del cambio climático global, están empezando a mirar de modo muy detallado las condiciones reinantes bajo el hielo de la Tierra, cuyas capas cubren aproximadamente el 15 por ciento del planeta.

Los polos de la Tierra han estado cubiertos de él durante 2,7 millones de años. Los científicos sospechan que, así como la superficie del hielo ha cambiado durante ese tiempo, un mundo diferente ha evolucionado debajo.

Los científicos saben que las crecientes temperaturas globales han provocado que se funda el hielo de la superficie. Eso conlleva que parte del agua del deshielo se filtre hacia abajo a través de las fisuras en la capa de hielo. Pero lo que pasa en la región invisible debajo, donde el hielo está en contacto con la roca, la tierra, y el agua, resulta en gran medida desconocido.

Los lagos y ríos bajo los glaciares podrían lubricar el contacto del hielo contra la roca, y acelerar el flujo del hielo en la superficie. De modo que esta agua oculta podría tener mucha influencia en cuánto puede fundirse debido a las crecientes temperaturas, y como resultado de ello, también en cuánto puede subir el nivel global del mar.

Confirmar esa hipótesis es difícil. El GISMO facilita esa labor combinando las señales del radar reflejadas en la superficie del hielo con las señales procedentes su base. (MANUEL FELIPE)